麻醉藥究竟如何阻斷疼痛

 　　美國波士頓公園是該國最古老的國家植物園，漫步其中，你會看到很多紀念碑，它們大都為紀念歷史上的著名人物而建造。在美國總統(tǒng)喬治·華盛頓的紀念碑不遠處，聳立著一座很高的紀念碑，但它紀念的不是某個人物，而是一種叫乙醚的化學藥品，碑上的銘文寫道：“疼痛不會再有”。

　　為一種藥物建造一座紀念碑，在歷史上恐怕絕無僅有。1846年，美國馬薩諸塞州綜合醫(yī)院的醫(yī)生們，第一次使用乙醚對一位需要手術的病人進行全身麻醉，從此病人可以在毫無知覺的情況下接受手術。現在很難想象，在此之前，人們是如何進行手術的。為了紀念此事，人們在1868年建立了這座紀念碑。

　　近160年過去了，今天麻醉已在治療活動中變得必不可少，據統(tǒng)計，僅在美國，每年就有幾百萬人被施行全身麻醉。為了追求更好的麻醉效果減少副作用，今天的麻醉師已不僅僅使用乙醚，他們也使用乙醚的衍生物，如氟烷、安氟醚以及與乙醚無關的藥物，如一氧化二氮、環(huán)丙烷及氙等。

　　然而不可思議的是，直到現在，科學家們依然不能確定這些麻醉藥物如何工作。美國加利福尼亞大學的麻醉學專家詹姆斯·桑尼爾說：“這仍然是神經科學中的一個謎，我們可以使生物體失去知覺，在昏睡中接受手術，然后恢復生物體的意識，但我們卻缺乏充足的證據說明那些藥物是如何工作的。”

　　1900年前后，科學家基于觀察認為，麻醉藥是通過抑制大腦功能使生物體失去知覺，他們猜測麻醉藥可以溶解神經細胞膜中的脂質，并改變膜的結構，從而影響離子通道發(fā)揮作用。離子通道是一些小孔，它們的作用是控制細胞中的電活動。

　　然而，到了20世紀70年代，這個被稱為“脂質理論”的學說遭遇了挑戰(zhàn)。一些科學家認為，麻醉藥的工作原理和一般藥物并無兩樣，它們作用于神經細胞上某些特殊的蛋白質，或激活某些分子，或阻斷它們的活動。科學家最先注意到的是一種存在于神經細胞表面的蛋白質，它們的作用是對神經細胞發(fā)出的化學信號作出反應，這些蛋白質被認為是神經傳遞素的受體。在這些蛋白質中，有一些負責接受大腦信號的化學物質，包括谷氨酸鹽、氨基乙酸和伽馬氨基丁酸，它們控制離子流進入神經細胞，所以尤其引人關注。

　　研究表明，谷氨酸鹽是一種有激活作用的化學信號，而氨基乙酸和伽馬氨基丁酸則相反，它們的作用是關閉神經細胞的活動。因此科學家認為麻醉藥物也許是通過關閉谷氨酸鹽的受體，或激活氨基乙酸和伽馬氨基丁酸的受體產生作用。

　　20世紀80年代，越來越多的證據表明，各種麻醉藥物，特別是注射性麻醉藥物都可以作用于這些神經傳遞素受體，在實驗室里，科學家甚至在培養(yǎng)出的細胞上，確定了這些神經傳遞素受體所在的特定地區(qū)，那似乎就是麻醉藥物發(fā)揮作用的地方。

　　但在實驗室里觀察一種藥物的作用和確定它在人體中如何發(fā)揮功效還有一定距離，所以直到目前為止，人們也沒有得出肯定的結論。而且，許多科學家認為，現在的麻醉藥物種類繁多，且麻醉機理并不一致，尤其是注射式麻醉和吸入式麻醉之間更是存在很大區(qū)別。英國皇家學院的科學家尼古拉斯·P·弗蘭克斯認為，吸入式麻醉藥對神經細胞分子的作用沒有注射式麻醉藥物強，因為它們似乎只是“輕描淡寫”地和神經細胞分子發(fā)生關系，這樣就很難證明麻醉藥物中的那些化學物質，是通過作用于神經細胞分子而發(fā)揮作用的。但另外一些科學家并不同意這種看法，美國賓夕法尼亞大學的羅迪萊克·伊肯哈夫強調說，在過去的好多年里，他和他的同事們對吸入式麻醉進行了大量研究，他們的研究表明，吸入式麻醉藥可以對幾十甚至幾百種蛋白質產生作用。

　　2004年5月，伊肯哈夫和同事們在美國的《生物化學雜志》上發(fā)表了他們對一種吸入式麻醉藥氟烷的研究結果。他們說，氟烷可以對90種蛋白質產生作用，在對實驗鼠進行的實驗中，實驗鼠大約每4種神經細胞中就有一種受到氟烷的作用。伊肯哈夫說，這一發(fā)現表明，那種認為吸入式麻醉藥只能對很少的分子產生作用的觀點并不正確。

　　這些相互對立的觀點孰是孰非，現在還沒有人說得清。目前的一種普遍看法是，麻醉是一個十分復雜的過程，而麻醉藥發(fā)揮作用的方式也不相同。與過去相比，現在麻醉藥品的種類已十分豐富，讓麻醉師們有更多選擇。科學家相信，揭示麻醉藥物藥理的奧秘將幫助醫(yī)生們更好地使用這些藥物，同時也是解開人類意識之謎的一個重要環(huán)節(jié)。